美国卫星今天撞地球
因燃料不足而失控坠落 砸中地球人概率为三千二百分之一
天上不掉馅饼,但正在掉下一颗卫星。
这颗已经报废的美国“高层大气研究卫星”重达6吨,因燃料不足而失控坠落,预计23日左右穿越地球大气层后,总重500公斤的26个残留碎片将最终落在地球上的某个地方,砸中地球人的概率约为三千二百分之一。
“高层大气研究卫星”重达6吨,1991年搭乘航天飞机进入轨道,共服役14年,搜集了大量有关大气中臭氧和其他化学物质的数据。美国航天局通常引导废弃卫星进入死亡轨道或者坠入海洋,但由于“高层大气研究卫星”燃料不足,该局已无法对其有效控制。
尽管报废卫星“砸”向地球尚属罕见,坠入人类聚集地区的几率也很低,但如果继续听之任之,终有一天,太空可能成为真正的垃圾场,太空垃圾“肇事”可能成为家常便饭,杞人忧天可能变成合情合理的同义词。
专家已经预言,在未来几个世纪甚至更长时间里,产生于我们这个时代的太空垃圾将光临地球或冲撞航天器,而这类事故数量多寡,取决于我们是否从现在开始,认真对待太空垃圾问题。
太空是人类非常宝贵的资源,减少太空碎片,清理太空垃圾,需要各国政治家和科学家不懈努力。希望百年千年之后,子孙后代仰首望天之时,不会因我们这个时代对太空垃圾的不作为而耿耿于怀。(新华社记者 杨骏)
■新闻分析
中国空间技术研究专家庞之浩——
卫星撞地球本可避免
9月以来,失去控制的美国“高层大气研究卫星”让人皱起眉头。这个重约6吨的庞然大物可能在9月23日前后坠至地面,究竟砸在何处目前无法精确预计。
中国空间技术研究院研究员庞之浩在接受新华社记者专访时说,此次卫星撞地球的麻烦本来可以避免。假使在燃料充足时,将卫星引导到不易坠落的更高轨道,或是操控它坠入南太平洋的航天器“坟场”,就不会有今天对地球的威胁了。
“高层大气研究卫星”是上世纪90年代美国“行星地球使命计划”启用的第一颗卫星,该计划旨在用一系列卫星监测地球环境。“高层大气研究卫星”在2005年失效。后由于燃料耗尽,地面失去对它的控制。
卫星撞地球威胁并非个案。欧洲航天局在今年9月12日宣布,其掌控的退役观测卫星ERS2号已耗尽了自身燃料,目前在加速下坠,将来也可能造成难题。
庞之浩说,有关国家应该更加科学地规划,让每个航天器都能“听话”地找到归宿。
不过,庞之浩说,公众对于卫星撞地球不用过于担心。失控卫星对地面的主要威胁来自于体内的“硬骨头”。部分卫星的关键部件用钛合金等高强度材料制造,而燃料箱的结构设计一般非常坚固,这些部件在卫星坠入地球大气层时难以全部烧毁,残留的碎块会砸向地面。在大多数情况下,这些碎块会落到海洋或荒野等无人区。另外,美国等国家现在已经有能力在碎块坠地前约2小时较准确地预报坠落地点,因此受威胁地区的人员有时间疏散或躲避。
随着未来技术的发展,人类也有可能获得更多手段处理卫星撞地球的麻烦。庞之浩介绍说,有研究者正在尝试用可降解材料制作航天器,以便它们重返大气层时可轻易地“化作青烟”。(据新华社) |